…And Justice For All.

«Non avevo scelta, lo giuro sulla luce di Tyr! I debiti della mia casata stavano diventando una voragine, i Malakor… loro mi hanno offerto una via d’uscita. Dovevo solo chiudere un occhio su Xantros e sulle sue piccole, insignificanti ricerche…»

Il silenzio inquisitorio del Tempio di Tyr accoglie tutto quell’ammasso di parole, così vuote e spezzate.
Lord Barnabus adesso trema al cospetto del Gran Giudice, la sua voce un debole sussurro, non molto diverso dal raschiare ritmico di un topolino spaesato in una vecchia soffitta.

Il respiro di Theron si fa pesante, la sua rabbia diventa quasi tangibile, un’energia statica sul punto di fulminare ogni cosa tra queste colonne di marmo, mentre Violet si scambia uno sguardo con Joran che dice chiaramente quanto le piacerebbe piantare la sua spada in mezzo a quel mucchio di stracci nobiliari.

Barnabus continua a balbettare, blatera di persone che venivano e andavano dalla sua cantina negli orari più strani, di rumori sospetti e di quegli odori pungenti che non lo facevano dormire.
Racconta di boati e scosse simili a terremoti che facevano tremare tutta la sua villa, e di come, ogni singola notte, giurasse a se stesso che avrebbe denunciato i Malakor per porre fine a ogni cosa.
Ma non ne aveva il coraggio.
Ormai quel potere oscuro era diventato il vero padrone in casa sua.

Sul morire delle sue ultime parole, un’ombra taglia improvvisamente la luce delle alte vetrate.
Un battito d’ali sicuro, familiare, una virata precisa che termina con un atterraggio perfetto sulla mia spalla.
Per un momento mi dimentico di poter parlare con lui nei nostri pensieri.

«Manigoldo! Iniziavo seriamente a preoccuparmi». Mi volto e gli strofino con affetto il naso contro la punta del becco, chiudendo gli occhi per un istante.

«Ryogaaaaaaa, ma che cazzo fai? Che sono ‘ste ricchionerie? Se ci riprovi lo giuro, ti becco una pupilla! Cose da pazzi!»

Rido tra me e me, sentendo quel calore acido che solo lui sa trasmettermi. «Ho capito, ho capito! Dai scusami… mi sono lasciato trasportare per un attimo, ero solo molto in pensiero per te, sudicio ammasso di piume.»

Theron dimonio con occhi di bragia, si scuote e ci richiama all’ordine, tornando a fissare il povero Barnabus.
—Povero un cazzo, guarda che casino ha combinato sto ciccione infame—
«Barnabus Hallowell, le tue parole sanno di tradimento verso questa città…»

Violet fa un passo avanti, la sua armatura risplende sotto le luci del tempio manco fosse l’Immacolata dell’otto dicembre, e con un gesto di rispetto sembra quasi volersi scusare per l’interruzione. «Vostro onore, se arrestiamo Barnabus per necromanzia o per tradimento, i Malakor capiranno immediatamente che…»

«Se dovessi accusare i Malakor ora, la città cadrebbe tra le fiamme ancora prima che il sole finisca di tramontare.» Theron non le fa nemmeno finire la frase. «Ovviamente non possiamo permetterci una guerra civile tra le mura di Welderos.»

Poi sospira, un rumore pesante che sembra venire direttamente dalle fondamenta del tempio, e si scambia uno sguardo d’intesa con Violet, uno di quelli che solo chi si nutre di pane e politica saprebbe decifrare.

«Il cultista che Orin ha trascinato qui poco fa ha iniziato a cantare. Non ha parlato subito di ombre o di antichi poteri, ma di carichi illegali. Sostanze proibite che entravano in città in mezzo a spezie e tessuti sfarzosi, reagenti necrotici che servono a Xantros per i suoi giochetti…»

Violet annuisce, e vedo un mezzo sorriso farsi strada sul suo volto, quell’espressione tipica di un cacciatore quando vede la sua preda cadere in una trappola perfetta.

«Esattamente quello che intendevo, Vostro Onore. Un mandato di indagine contro gli Hallowell per traffico internazionale di sostanze illecite è molto più digeribile per l’opinione pubblica. Ci permetterebbe di perquisire ogni angolo della villa e della Lanterna senza scatenare il panico. Ci lascerebbe il tempo di capirci qualcosa di più prima che i Malakor si accorgano che il loro castello di carte sta venendo giù.»

«E sia. Ma resta il problema della Lanterna. Quel posto è una ferita aperta nel cuore di Welderos.»

Il Gran Giudice sposta poi lo sguardo su di noi, indugiando —di nuovo— per un istante di troppo sulle mie ciabatte, prima di tornare serio.
«Molto bene allora. In segno di gratitudine per il vostro servizio, come pattuito, vi consegno ufficialmente la proprietà della Locanda La Lanterna. Siete i nuovi padroni dell’immobile. Gestitelo, ripulitelo, fateci quello che volete, ma soprattutto sorvegliate quel tunnel. Welderos, ora più che mai, ha bisogno di occhi nel buio, e voi siete i soli di cui posso fidarmi.»

Rimango per un attimo intontito.
Io, Ryoga, il tizio che fino a poco fa cercava solo di non farsi appiccicare addosso l’umidità del mercato prima di una sessione di allenamento, adesso uno dei proprietari de La Lanterna.
Un oste.
Un locandiere con la responsabilità di un cunicolo oscuro e pieno di schifezze di ogni genere.

«Ma che culo, Ryoga! Abbiamo vinto una casa infestata dai ratti e un debito eterno con un nano invasato con la giustizia. Perché non ti metti subito un bel grembiulino ricamato e inizi a lavare i bicchieri, da brava sguattera?»

«Ma certo che sì, amico mio! Devo solo decidere se poi usarti come mappina per lavare in terra, o come piumino per togliere quelle tonnellate di polvere!»

«Siete stati molto generosi, Giudice», risponde Violet, con quel tono diplomatico che io non riuscirei mai a tirare fuori, nemmeno se mi pagassero in monete di platino.

«Confido che i nostri segreti rimangano tra queste mura, non fate parola di tutto questo con nessuno. Vi chiederei inoltre di non prendere iniziative. Lasciatemi un po’ di tempo per decidere le nostre prossime mosse. A presto, avventurieri.»

La Gigiotta.

Usciamo dal tempio proprio mentre Welderos inizia ad indossare uno dei più eleganti tra tutti i suoi abiti da sera, con un soffio di fresco che —finalmente— mi accarezza il viso.

Camminiamo senza parlare per un po’, con i nostri stivali che si trascinano lentamente, finché Violet non si ferma di colpo in mezzo alla strada, ignorando i bestemmioni dei passanti che si trovano improvvisamente i piedi intralciati.

«Aspettate un attimo!» Esordisce con lo sguardo perso nel vuoto. «C’è qualcosa che non mi quadra. Perché Valerius Malakor ci ha mandati proprio lì? Se quel tunnel doveva restare segreto, perché mandare dei mercenari esterni, noi, a ficcarci il naso?»

Mi gratto il mento, cercando di rimettere in fila i pezzi.

«È un dubbio che è venuto anche a me, però pensaci un attimo… Magari la firma di Malakor è stata messa d’ufficio su quella pergamena, tipo per pura burocrazia, no? Forse non tutti i consiglieri sono informati proprio di ogni singola quisquilia che accade in città.»

«Sì, come no,» ribatte lei, scettica. «Sta a vedere che alla fine chi ti paga è proprio la stessa persona che spera tu non torni mai a riscuotere.»

Prima che Violet possa proseguire con le sue teorie degne di un terrapiattista, una manona le si posa con decisione sulla spalla.

«Basta con queste seghe mentali!» sbotta Durias, passandosi una mano sulla sua cresta rossa come se si stesse facendo bello, con tutta la grazia degna di un ballo delle debuttanti. «Ho fame, ho sete, e c’ho una voglia matta di fare un po’ di sano casino! I complotti, le ombre e i ciccioni che tremano davanti alla giustizia li gestiremo domattina. Adesso, si va dalla Gigiotta!»

Non aspetta nemmeno una risposta e inizia a marciare a testa bassa, attirando l’attenzione di chiunque incroci sul suo cammino.
Lo seguiamo di corsa, quasi trascinati dalla sua scia, finché non ci troviamo davanti a un portone di legno massiccio che sembra vibrare per il bordello che arriva dal suo interno.

Il bardo carica la porta con una potente spallata e la spalanca con un botto tale che per un istante la locanda sembra quasi spegnersi.
Sulla soglia torreggia un mezz’orco che scatta subito sull’attenti, muscoli imponenti sotto le sue cicatrici, il suo sguardo già piantato verso il possibile pericolo.

Appena i suoi occhi incontrano la sagoma del nostro nano un po’ su di giri, la tensione gli scivola via dai lineamenti.
Si rilassa con un grugnito profondo, quasi un cenno di scuse, e poi ci fa segno di entrare —con quella che dovrebbe essere la sua migliore interpretazione della parola sorriso.—

Durias però non ha nessuna intenzione di lasciar passare questa scena come se niente fosse.
Gli molla una pacca tonante sulla spalla e se ne esce con un: «Le scuse conservale per quando mi sarò sbattuto tua sorella, ahah!».

Il bestione resta immobile per un secondo, come se dovesse prendersi del tempo per interpretare la frase, poi scoppia in una risata così fragorosa da sovrastare anche la musica del locale, mentre noi ci facciamo strada tra i tavoli affollati.

La Gigiotta ci accoglie con il suo solito calore —e questa frase ve la lascio così, con l’unico e solo scopo di farvi andare un po’ dove vi pare con l’immaginazione…—

Passiamo la serata a ripulire vassoi carichi di cervo, pollo e verdure, lasciando che la trappista riserva annebbi per un po’ tutti i nostri ricordi.
Mi godo la serata e l’abbraccio di questo posto, scambiando uno sguardo divertito con Manigoldo mentre mi asciugo la schiuma della birra con il dorso della mano.

Il tempo scorre velocemente.

Dopo diverse ore la nostra Violet, con fare materno, ci ricorda che abbiamo il compito di tenere sotto controllo La Lanterna.
Prende su un barile di quella birra meravigliosa —nel caso stanotte ci fosse ancora un po’ di arsura— poi ci butta letteralmente in strada.
Usciamo che è ormai notte fonda.

Servizio in camera?

Welderos a quest’ora è una lunga distesa di ombre e di vicoli che —se il vecchio Bilbo non se la prende a male— se non dirigi bene i piedi non si sa dove puoi finire spazzato via.
La birra della Gigiotta picchia ancora un po’ in testa, ma man mano che ci avviciniamo al quartiere dei rifugiati, il fresco della notte inizia a ripulire i nostri pensieri.
In pochi minuti arriviamo davanti al maniero, ed entriamo portandoci sulle spalle tutta la stanchezza di una giornata che è durata decisamente troppo a lungo.

L’odore di polvere e di chiuso della locanda ci riaccoglie come un antico nemico.
Ci guardiamo in faccia, tutti con delle occhiaie che ci arrivano fin quasi alle ginocchia, e stabiliamo velocemente i turni di guardia.
Violet inizierà a vegliare su di noi, poi toccherà a Joran, seguito da Durias, e infine io chiuderò la notte.

Mi butto sul mio giaciglio in un angolo della sala grande, cercando di scivolare nella mia trance elfica il più in fretta possibile.
Sento il peso di Manigoldo che si sistema su di me e poi, nel giro di qualche istante, solo il buio che mi avvolge tra le sue forti braccia.

Il tempo per un elfo è una sostanza elastica, quattro ore di meditazione sono più che sufficienti per sentirmi perfettamente riposato.
Esco dalla trance che la locanda è ancora immersa nel silenzio più profondo.
Mi alzo sentendo le ossa che scricchiolano per l’umidità e mi avvicino a Durias per dargli il cambio; il bardo mi saluta con un rutto sommesso e melodico prima di accennare a un mezzo inchino e tornarsene a dormire.
Che spettacolo.

Mi siedo vicino alla finestra e comincio l’ultimo turno di guardia, il mio arco a portata di mano, cercando di isolarmi dal respiro pesante dei miei compagni che dormono poco distanti.
Poi, all’improvviso, sento Manigoldo irrigidirsi, le sue zampe stringono il cuoio del mio spallaccio con una forza che quasi mi fa male.

Non serve che parli, sento il suo cuore battere all’impazzata contro il mio viso.

«Ryoga. Fermo. Non muoverti!»

Trattengo il respiro.
All’inizio non sento nulla, poi, piano piano, arriva.
Un fruscio.
Passi.
Molti passi, proprio lì fuori, davanti al portone principale.

«Manigoldo, svegliali! Tutti!» ordino mentalmente mentre scatto in piedi, l’arco già teso tra le mani.
Il mio gufo decolla come un proiettile nel buio, piombando sui giacigli dei miei compagni addormentati tra battiti d’ali furiosi e beccate di avvertimento, proprio mentre io incocco la prima freccia.

La serratura principale viene meno con un rumore secco di metallo schiantato e il portone si spalanca.
Colpisco il primo intruso dritto nel petto prima ancora che riesca a mettere entrambi i piedi nella sala.
Nello stesso istante sentiamo il suono inequivocabile di un grimaldello che forza la porta sul retro.

«Siamo accerchiati!»

Violet scatta su, ancora annebbiata dal sonno e, cosa peggiore di tutte, senza la sua armatura.
Joran sente il pericolo e lancia un coltello di ghiaccio verso l’ombra che sta spuntando dalla cucina, cercando di guadagnare secondi preziosi.
Durias intanto pronuncia una serie di parole che non riesco nemmeno a distinguere nel caos.

«Sta lanciando risata incontenibile di Tasha… se entra, giuro che mi mangio le piume!»

Entra.
L’assassino si blocca, sbarrando gli occhi, dopodiché crolla a terra contorcendosi dai crampi per una risata convulsa e fuori luogo.

Due cultisti passano la difesa di Violet.
Senza le sue piastre è un bersaglio fin troppo facile.
Vedo le lame affondare, sento il suo gemito di dolore e la vedo crollare sul pavimento della locanda, immersa in una pozza di sangue che si allarga in fretta.

Sento qualcosa bruciarmi dentro.
«BASTARDI!» grido con quanto fiato ho in gola, con tutto l’odio che posso.

Manigoldo si lancia nel mucchio, artigliando il volto di un assalitore per distrarlo.
Ne approfitto e lancio una freccia, poi un’altra, sotto lo scricchiolio dell’arco, con una furia che non sentivo da tempo.

Joran emette un ringhio carico di rabbia e l’orsetto fa il suo ritorno.
Il suo corpo si espande in quella mole pelosa che ormai conosciamo fin troppo bene, caricando tra i tavoli e piazzandosi sopra Violet come un muro di muscoli invalicabile, mentre tutti gli altri nemici vengono abbattuti uno dopo l’altro.

L’ultimo rimasto è quello che si sta finalmente riprendendo dalla risata magica.
È a terra, disarmato, con Durias che gli sovrasta la testa impugnando il suo maglio.

«Arrenditi, verme. Finisce qui», gli intima il bardo con una freddezza che metterebbe i brividi a chiunque.

Il cultista sputa un fiotto di sangue proprio sugli stivali del nano.
Alza lo sguardo, un lampo di follia nei suoi occhi, poi con un soffio di voce: «Dovete crepare tutti, bastardi!».

Durias non si scompone, solleva il martello e spegne quel fanatico con un colpo secco.

L’adrenalina scivola via, lasciando spazio a un sottile tremore nelle mani.
Joran scioglie la sua forma selvatica, tornando a essere l’uomo che conosciamo, e si china immediatamente su Violet per fermare l’emorragia.
Mi avvicino a loro, rinfoderando l’arco con movimenti meccanici, mentre Manigoldo torna a posarsi sulla mia spalla.

Dopo aver visto Violet tornare finalmente tra di noi, mi chino su uno dei cadaveri scostando il cappuccio con la punta dello stivale.
In mezzo al sangue e al sudiciume, inciso sul cuoio dell’armatura, brilla lo stesso maledetto Occhio Stilizzato.

Ci guardiamo in faccia, sporchi e stanchi come mai prima d’ora.
«Li abbiamo proprio fatti incazzare», dice Durias, guardandosi attorno tra le macerie della sala.
«Portiamo i cadaveri giù in cantina e cerchiamo di finire di riposarci. Penseremo a tutto domattina…»

Violet cerca di sorridere, anche se con il volto pallido e parecchio sofferente.
«Prima cosa da fare domattina sarà procurarsi delle nuove serrature… magari di quelle che sputano fuoco o qualcosa del genere.»

Sento Manigoldo ridacchiare nella mia testa.
Mi volto verso di lui con un mezzo sorriso, ma non sono proprio sicuro di voler sapere a cosa stia pensando davvero.
«Dai, rimettetevi a dormire! Durias ha ragione, penseremo a tutto domattina.»

La ragazza con il codino.

Quando i primi raggi di sole riescono finalmente a sconfiggere i diversi strati di sporco dipinti sulle finestre della sala grande, sentiamo bussare al nostro vecchio portone scassinato.
Kallan e Orin fanno il loro ingresso in scena, immagino abbiano deciso di auto-invitarsi per colazione —o forse no, why so serious?—

Mi appoggio a quello che resta del bancone della locanda, incrocio le braccia, poi indosso i panni del padrone di casa per un momento.

«Buongiorno avventori, benvenuti alla Lanterna!» esordisco con un inchino volutamente troppo teatrale, mentre Manigoldo se la ride di gusto nella mia testa. «Sono Ryoga, il vostro oste di fiducia. Cosa posso fare per voi in questa splendida, radiosa e per nulla traumatica mattinata? Gradite un po’ di polvere del pavimento o preferite accomodarvi sui morti ammazzati male nelle nostre cantine?»

Kallan mi fissa immobile, con l’espressione di chi non ci sta capendo assolutamente nulla, i capelli raccolti e il suo codino che pende dritto dietro la nuca.
La guardo per un secondo di troppo e sento che c’è qualcosa che non mi torna.

«Manigoldo… ma Kallan non era un uomo nel secondo episodio della nostra storia?» chiedo mentalmente al mio gufo, resistendo alla tentazione di strofinarmi gli occhi.

«Ma che cazzo dici?» risponde il mio famiglio con la sua tipica e proverbiale delicatezza. «Sempre stata donna, anche proprio una bella ciaccarella, se non oso troppo nel dire… Vuoi vedere che qualcuno le ha tirato addosso una secchiata di acqua bollente e si è trasformata in una ragazza? Diventerai mica un maialino nero pure tu adesso, vero?»

—Va bene, fermiamoci un attimo e lasciatemi rompere la quarta parete per un secondo. Ragazzi, se state leggendo questa storia e vi state chiedendo come sia possibile che nell’episodio precedente Kallan avesse la barba e adesso sia una bella ciaccarella, ho una spiegazione per tutto questo: quando giochi a Dungeons & Dragons, specialmente se la sessione è accompagnata da diversi giri di un ottimo rum proveniente direttamente dalle Filippine, i dettagli tendono a diventare… fluidi? Nella tua testa un personaggio te lo immagini un po’ come ti pare al momento, finché la realtà, gli appunti di Violet o le correzioni del master non ti prendono a schiaffi. Quindi sì, Kallan è una donna, tanto vale farsene una ragione—

Orin interrompe i miei deliri mentali guardandosi intorno con gli occhi sbarrati, mentre Violet e gli altri iniziano a tirarsi su, ancora mezzi addormentati.

«Ma che diavolo è successo qui dentro?» domanda Orin, indicando il disastro tutto intorno a sé.

«Oh, niente di che. Solo una piccola festa di inaugurazione promossa dal culto locale dell’Occhio Stilizzato», suggerisce Manigoldo nei miei pensieri.

«Ci hanno fatto un’imboscata», rispondo usando parole più adeguate al contesto, «temo che i cultisti non abbiano preso tanto bene il nostro operato.» Poi mi volto verso Kallan, con uno sguardo carico di speranze «Senti, visto che siete qui, potreste farci un favore? Ci servirebbe un carro. Uno di quelli belli capienti. Abbiamo bisogno di svuotare la cantina da tutti i cadaveri di questi simpaticoni prima che inizino a puzzare, e già che ci siete, vi saremmo infinitamente grati se vi portaste via anche i quintali di cibo avariato che i vecchi proprietari hanno lasciato nelle dispense. Abbiamo un bel po’ di piani per oggi.»

Durias si unisce alla conversazione, massaggiandosi la spalla con una smorfia. «Sì, dobbiamo andare in centro dal fabbro. Vogliamo barattare l’equipaggiamento di quegli aggressori in cambio di serrature magiche decenti. E poi dobbiamo cercare un incarico che ci frutti un po’ di monete d’oro… i forzieri ricolmi da queste parti scarseggiano e noi siamo rimasti praticamente al verde.»

Kallan sospira, scambiandosi uno sguardo serio con Orin. «Non per aggiungere appuntamenti a un’agenda che mi sembra già parecchio serrata», dice con voce ferma, «ma siamo qui per una richiesta del Giudice Theron.»

Ci zittiamo tutti, persino Manigoldo smette di scherzare nella mia testa.

«Siamo venuti in possesso di un’informazione importantissima nelle ultime ore», continua Orin, abbassando il tono di voce. «Uno dei carichi illegali di cui parlava il cultista ieri al tempio… quelle sostanze proibite e i reagenti necrotici di Xantros. Beh, dovrebbero arrivare in città proprio oggi. Al porto, molo numero nove.»

Kallan ci fissa, uno per uno, fermando lo sguardo su Violet che annuisce debolmente nonostante le vistose fasciature. «Theron vuole che andiate lì a dare un’occhiata. Dobbiamo scoprire a tutti i costi cosa c’è dentro quel carico, la sua destinazione finale, e dobbiamo entrarne in possesso.»

Ci guardiamo in faccia.
Sappiamo tutti benissimo che non abbiamo nessuna scelta.
Dobbiamo assolutamente tagliare i rifornimenti al culto.

«E sia, partiremo subito. Sbrighiamo due cose “al fly” in città e saremo per tempo al molo numero nove per dare un’occhiata. Mi raccomando quel carro… questo posto va sistemato, non si può più rimandare.»

Ci prepariamo in fretta, mandiamo giù un boccone e ci mettiamo subito in marcia, lasciandoci alle spalle la Lanterna addormentata.
Ce ne è un bel po’ di carne sul fuoco oggi —detto da un vegetariano suona quasi come un insulto— e la giornata è appena iniziata.
Meglio darsi una mossa.

Troppo chill.
Yours.
Ryoga e Manigoldo.

Il cuore del potere.

E quindi uscimmo a riveder le stelle…
Sì, magari!
Il caldo impossibile che infuoca le strade di Welderos sembra dirmi che il clima di quel sotterraneo nascosto sotto alla Lanterna, tutto sommato, non era poi così male.
—Ok, magari fatta eccezione per quegli odori insopportabili… ma tant’è.—

Durias e Toradol sono rimasti a presidiare la locanda, con braccia incrociate e musi seri.
Se qualcuno dovesse provare a farci visita senza essere invitato, non troverà sorrisi o frasi gentili di benvenuto, ma due nani spessi e incazzatissimi pronti ad usare i loro crani come fossero incudini.

In compagnia di Violet, Joran e del mio inseparabile amico piumato, punto dritto verso il centro della città, dove dovrebbe trovarsi la sede del Consiglio.

Nemmeno il tempo di trovarsi al cospetto di quei cancelli dorati —quelli che separano la gente comune dal “cuore del potere della città” e che, per la cronaca, dorati non lo erano affatto, ma quanto ci sta bene scriverlo in questo racconto?— che due guardie in armatura lucida, come se l’avessero comprata stamattina, ci sbarrano la strada con l’espressione schifata di chi ha appena pestato una merda.
Uno di loro ci squadra dall’alto al basso, fermandosi con disgusto sulle macchie di sangue secco che decorano tutto il nostro equipaggiamento.

«Scusate, ma voi dove diavolo credete di andare? Il Consiglio non riceve mercenari senza appuntamento», ringhia il più alto, spostando la mano sull’elsa della spada con un’arroganza che mi fa quasi prudere le dita.

«Ryoga, guarda ‘sti due stronzi!»
La voce di Manigoldo mi risuona improvvisamente nella testa, pigra e tagliente come un rasoio.
Se ne sta appollaiato sulla mia spalla, immobile manco fosse impagliato, ma mentalmente sta già sputando fuoco.
«Va sempre così, ci trattano come dei poveri coglioni solamente perché siamo ancora ai primi livelli. Non sanno che un giorno, se decidessimo di passare al lato oscuro della Forza, questa sarebbe la prima città che ridurremmo in cenere.»

«Solo cenere?» gli rispondo mentalmente, mantenendo un’espressione neutra mentre Violet procede con le presentazioni.

«No, hai ragione. Prima infilzeremmo ‘ste due teste di cazzo su delle picche all’ingresso. Giusto per dare il buon esempio a chiunque pensi che trattare male degli avventurieri sia una mossa saggia per la propria salute a lungo termine.»

Riesco a non scoppiare a ridere solo perché la posta in gioco è davvero alta.
Dopo un breve scambio di parole —e qualche grugnito di disapprovazione— le guardie finalmente ci lasciano passare.

L’ufficio di Volmer è esattamente come me lo immaginavo.
Sembra la tana di un uomo che sta disperatamente affogando nelle scartoffie.
E “il nostro bro” se ne sta lì, con la solita aria sbattuta tipica di chi non dorme da quando hanno inventato le tasse, e con una macchia d’inchiostro sulla manica che, sicuramente, sarà stata preceduta da un bestemmione o forse due.

L’incontro dura meno del previsto.
Gli sbattiamo sul tavolo tutte le prove scoperte sotto la Lanterna e il povero diavolo sbianca.
Inizia a sudare freddo, lancia sguardi nervosi verso la porta e si muove con una fretta sospetta dietro la scrivania.
Per un attimo ho quasi il dubbio che abbia un’amante nascosta lì sotto, magari proprio la mamma del ranger tutta presa a fargliene uno dei suoi…

«Guarda che il ranger saresti tu…» mi fa notare Manigoldo.

«E tu un giorno o l’altro finisci molto male, te lo prometto», gli rispondo senza alcuna traccia di esitazione.

Poi Volmer si alza di scatto, mettendosi le mani nei pochi capelli rimasti.
«Un momento, un momento, frenate… questo… questo è troppo. È decisamente fuori dalla mia giurisdizione. Questa è roba da tribunale di Dio.»

Senza darci il tempo di fiatare, ci scorta d’urgenza fuori.
Ci stiamo dirigendo verso il Tempio di Tyr.
A quanto pare a Welderos, quando la situazione inizia a sfuggire di mano, la burocrazia passa la palla alla giustizia divina.
—E se i presupposti sono questi… mo stamo mejo der cazzo! (cit.)—

Il Tempio di Tyr.

Se cercate un posto che vi faccia sentire una chiavica per il solo fatto di esistere, il Tempio di Tyr è la vostra meta ideale.
Colonne di marmo bianco che svettano verso un soffitto talmente alto da farti venire il torcicollo e un silenzio così denso che ti sembra di essere diventato improvvisamente sordo.
Camminiamo sul pavimento lucido lasciando una scia di fango che, su quel candore, sembra quasi un insulto alla divinità.

—Speriamo solo che Tyr non sia un tipo fissato con le pulizie, altrimenti siamo nei guai prima ancora di aprire bocca.—

Mentre avanziamo, sento gli occhi delle guardie del tempio piantati addosso.
Non sono come i due stronzi arroganti del cancello; questi non hanno bisogno di ringhiare, gli basta guardarti per farti capire che conoscono ogni peccato che hai commesso da quando avevi tipo tre anni.

«Ryoga, questo posto mi mette ansia», sussurra Manigoldo nella mia testa, ma con un tono che tradisce più fastidio che paura. «C’è troppa luce, e quell’odore di incenso mi fa prudere il becco. Possiamo almeno cacare su una di quelle bilance dorate prima di andarcene?»

«Hahahahaha, penso di amarti, te lo giuro!», gli rispondo senza muovere un muscolo del viso.

Volmer ci guida quasi correndo verso il fondo della navata, dove l’atmosfera si fa ancora più solenne.
E lì lo vediamo.
Se pensavate che un nano fosse solo un tizio basso con la barba, allora non avete mai incontrato Theron, il Gran Giudice.

Immaginavo un tipo tosto, ma trovarselo davanti è tutta un’altra storia.
Sotto un bellissimo simbolo sacro raffigurante una bilancia in equilibrio che poggia su un martello da guerra, se ne sta questo nano… più metallo che carne.
Armatura di piastre completa, uno scudo che sembra una porta blindata, e un martello nanico alla cintura che vibra di un’aura bluastra, come se avesse un temporale intrappolato al suo interno.

Theron non ci degna nemmeno di un saluto formale.
Il suo sguardo passa da Volmer — che sembra voler sparire dentro il suo colletto — a noi, fermandosi per un istante di troppo su Manigoldo e sulle coloratissime calze spaiate che porto con orgoglio all’interno di un paio di comode ciabatte.

«Volmer, spero per te che questa interruzione sia giustificata da qualcosa di serio», dice il Gran Giudice.
La sua voce è profonda, sembra il rumore di due placche di roccia che sfregano tra di loro nelle viscere della terra.

Violet, che quando è il momento di essere pragmatici non ha paura manco degli dei, fa un passo avanti e piazza la pergamena recuperata sotto la Lanterna su un leggio di marmo.
Joran segue il suo esempio, poggiando con cautela sul pavimento la cassa contenente il ratto mutato dagli esperimenti; la bestia graffia ancora il legno, non ha nessuna intenzione di arrendersi alla prigionia.
Infine, Volmer gli passa tutti gli appunti recuperati nel laboratorio alchemico.

Il nostro racconto comincia, sintetico e dritto al punto.
Gli spieghiamo brevemente tutto ciò che abbiamo scoperto sotto le cantine della nostra locanda.
—Theron non pare proprio il tipo da chiacchiere inutili —

Non appena il nano posa il suo sguardo sul sigillo dell’Occhio e sente il nome di Xantros, succede qualcosa che non mi aspettavo.
Quel muro di metallo e fermezza ha finalmente un sussulto.
Il silenzio del tempio, se possibile, diventa ancora più pesante.

«Xantros…» sussurra Theron.
Non ci guarda più.
I suoi occhi rimangono fissi sulla pergamena, come se stesse cercando di capire quanto a fondo sia marcito il cuore della città.

«Questo nome è come un veleno che circola nei corridoi del potere da troppo tempo», continua, sollevando finalmente lo sguardo su di noi. «Mi state parlando della Trama d’Ombra. Secoli fa, i maghi che la manipolavano furono una piaga che rischiò di polverizzare Welderos e buona parte del mondo circostante. Pensavamo che quel potere fosse stato sepolto insieme a loro, ma a quanto pare le ombre hanno memoria lunga… e non hanno nessuna intenzione di restare sottoterra.»

Il Gran Giudice fa una pausa, il suo volto sembra scolpito nel granito.
«Avete fatto bene a non forzare la mano entrando nella villa nobiliare. Ma non possiamo lasciare che quella malattia si diffonda ancora. Vi sto chiedendo di tornare laggiù, ma stavolta con l’autorità della Legge al vostro fianco.»

Con un cenno secco verso il buio dietro alle colonne, Theron richiama l’attenzione di due figure.
«Kallan, Orin! Venite avanti.»

Sento il rumore inconfondibile di metallo che sbatte su altro metallo. Due accoliti di Tyr, corazzati come di più davvero non si poteva, avanzano verso di noi.
Armatura completa e maglio imponente.

—Fantastico. Altre due caffettiere formato gigante.—

«Ryoga, ma stiamo scherzando?» la voce di Manigoldo è un misto di sdegno e rassegnazione. «Questi due fanno così tanto casino che tanto vale entrare nel tunnel urlando a squarciagola “Ragaaazziii!! Stiamo arrivaaandooo… perché non venite a spiumarci come fossimo delle paperelle??”. Giuro che se questi inciampano, svegliano pure i morti dei secoli scorsi.»

«Almeno avremo qualcuno su cui i nemici potranno buttare mazzate mentre noi cerchiamo di non farci ammazzare», gli rispondo mentalmente, cercando di darmi un tono professionale.

Accettiamo l’incarico con un cenno del capo.
Non è che avessimo molta scelta, d’altronde.
Salutiamo il Gran Giudice, regaliamo un ultimo sguardo a questo palazzo di marmo che puzza di antico e solennità, e ci avviamo verso l’uscita.

Torniamo alla Lanterna, stavolta con una scorta che annuncia il nostro arrivo a quasi tre isolati di distanza.

—Com’è che si dice? Che la sorte ci sia amica!—

Caffettiere o scaldabagni?

Durias e Toradol sono ancora lì, piantati davanti all’ingresso come fossero due pilastri.
Quando vedono spuntare noi, seguiti a breve distanza dal fragore metallico di Kallan e Orin, i loro musi, già seri di natura, diventano praticamente di pietra.

Durias sputa a terra, squadrando le armature lucide degli accoliti con un disprezzo che non ha bisogno di nessuna descrizione.

«E questi chi sono, Ryoga?» comincia Toradol, senza spostarsi di un millimetro. «Il Consiglio ci ha mandato i rimpiazzi o hanno aperto un’officina di stagnini qui vicino senza dircelo?»

Kallan, che probabilmente non è abituato ad essere accolto come un vecchio scaldabagno, raddrizza la schiena facendo sferragliare ogni singola piastra della sua armatura.
«Siamo qui per volere del Gran Giudice Theron. Siamo la spada e lo scudo di Tyr.»

Durias scoppia in una risata che sembra un crollo in una miniera.
«La spada e lo scudo? Allora siamo a posto. Se provate a scendere in quel tunnel con tutta quella ferraglia addosso, vi sentiranno arrivare prima ancora che abbiate finito di fare le scale. Ma come cazzo si fa?»

—Inutile dire che l’integrazione tra le forze dell’ordine e la componente nanica della nostra compagnia sta andando a gonfie vele.—

«Ryoga, ti prego, lascia che Durias continui», mi fa Manigoldo, visibilmente divertito dalla situazione. «Ha ragione, e tu lo sai benissimo.»

Decido che è il momento di intervenire prima che scoppi un incidente diplomatico.
«Basta così, Durias… ti prego. Loro vengono con noi. Servono per la ‘legalità’ della faccenda, o qualcosa del genere.»

Entriamo nella locanda sotto lo sguardo scettico dei nani e quello disperato di Manigoldo.
Kallan e Orin si fermano al centro della sala grande, le loro sagome imponenti oscurano la poca luce che filtra dalle finestre.
Si guardano intorno, e poi guardano noi.

È tempo di scendere.
Oh, mamma!

Scudetti di cartone.

Il passaggio segreto sotto la Lanterna ci riaccoglie con la solita freddezza.
Forse stavolta manca quella tipica tensione elettrica della prima volta a rendere il tragitto più interessante, ma l’aria immobile e pesante che si respira qui sotto sembra sia rimasta la stessa, intatta.
Avanziamo nel tunnel di ossidiana, fermandoci solo qualche istante per mostrare ai servi di Tyr il passaggio che conduce fino alla piazza del mercato, poi tiriamo dritto verso il laboratorio di Xantros senza indugiare oltre.

Nemmeno il tempo di rimetterci piede.

Assieme a tutti gli orrori presenti in quella stanza, in quel disordine immobile che abbiamo lasciato alle nostre spalle solo qualche ora fa, l’oscurità decide di vomitarci addosso quattro figure incappucciate.
Cultisti.
I loro volti sono maschere invisibili e le loro parole, cariche di fanatismo e disperazione, ci suonano totalmente incomprensibili.
Tempo zero e Kallan si lancia nella mischia con un coraggio di cui non lo credevo capace.

Il combattimento è rapido e brutale.
Orin incassa i primi colpi come se nulla fosse, per poi iniziare a menare come un fabbro parecchio esperto.
Se la cava benone.
Joran decide di mostrarci quanto possa essere letale un druido quando è il momento di usare la sua forma selvatica, trasformandosi in un immenso Lupo Crudele: un muro di pelo e zanne che travolge i cultisti come fossero fatti dello stesso materiale degli scudetti assegnati all’internazio(a)nale.
Sento il rumore secco delle loro costole mentre cedono sotto la pressione dei suoi morsi.
Magnifico!

È il mio turno.
Prendo la mira e scaglio una freccia che centra il loro leader dritto nel costato, rimanendo ad osservarlo mentre cade a terra senza nemmeno aver avuto la possibilità di emettere un grido.
Violet poi chiude la partita abbattendosi sui superstiti con la sua spada, mentre Kallan ne stordisce uno con un incantesimo —deciso a lasciarlo in vita— facendogli volare la spada dalle mani.

Mentre spostiamo i corpi verso la nostra cantina —che ormai ha decisamente più l’aspetto di un obitorio che altro— mi fermo un secondo a controllare l’equipaggiamento dei caduti.
Inciso all’interno del cuoio delle loro armature trovo esattamente quello che mi aspettavo: lo stesso Occhio Stilizzato della pergamena.

Orin si pulisce il sangue dal viso con una smorfia.
Alcune tra le ferite che ha incassato non hanno per niente un aspetto rassicurante.
«Porterò io questo fanatico al Tempio», dice, stringendo la presa sul prigioniero. «C’è bisogno di qualcuno che lo faccia cantare come si deve, e io ne approfitterò per farmi rimettere in sesto dai guaritori.»

Salutiamo Orin con un breve cenno di intesa e rimaniamo noi tre, insieme a Kallan.
Joran, però, non si muove.
È ancora chino nel laboratorio, a studiare uno strato di polvere che non lo convince del tutto.

«Tracce fresche di stivali», sussurra, senza alzare lo sguardo. «Devono essere scesi a controllare mentre noi eravamo al Tempio a parlare con Theron. Probabilmente nel nostro primo sopralluogo abbiamo fatto scattare un allarme magico o qualcosa di simile.»

—L’effetto sorpresa è ufficialmente morto e sepolto. Lassù sanno benissimo che il loro laboratorio è stato scoperto e avranno avuto tutto il tempo di prepararci un bel comitato di benvenuto.—

Manigoldo segue il discorso di Joran inclinando la testa, poi si gratta il becco contro la mia spalla.
«Ryoga, ascoltami… se dovessi trovarmi di nuovo in un combattimento assieme a quel cagnolone, ricordami di stargli alla larga», commenta acido. «Ha un fiato che uccide le mosche.»

«Se Joran ha ragione», gli rispondo mentalmente mentre controllo con un colpo secco la tensione della corda del mio arco, «tra poco l’odore del suo alito sarà l’ultimo dei nostri problemi.»

Ci lasciamo alle spalle il laboratorio e proseguiamo lungo il tunnel, fino alla botola che conduce nella cantina nobiliare.
Un passo alla volta, e del tutto all’oscuro del pericolo che ci sta attendendo dall’altra parte.

Uno scudo blu su un campo verde.

È Violet a sollevare la botola.
Sale per prima e io la seguo a ruota, ritrovandomi in quella stessa cantina dove eravamo passati poco prima.

Tutto sembra esattamente come lo avevamo lasciato, le stesse pile di stoffe pregiate, le stesse casse di spezie, gli stessi scaffali ricolmi di vini costosi che trasudano ricchezza con ogni loro goccia.
Tutto è al suo posto, in perfetto ordine, ma c’è qualcosa che non coincide con il ricordo del nostro primo passaggio.
È questo silenzio.
Innaturale, assordante, è come se anche l’aria stesse trattenendo il respiro.
C’è decisamente troppo silenzio.

—Schiva, idiota!—

Non è Manigoldo stavolta, è solo puro istinto di sopravvivenza.
Mi butto di lato proprio mentre un sibilo velenoso taglia l’oscurità.
Una freccia manca il volto di Violet per un soffio e va a piantarsi con un colpo secco nel legno della botola.

«Imboscata!» urla lei, cercando riparo dietro una grossa botte di rovere.

Kallan invoca immediatamente una benedizione di Tyr che illumina a giorno tutta la stanza, mostrandoci i nostri assalitori.
Sono in quattro, appostati tra le scaffalature.
Al centro del gruppo se ne sta un uomo massiccio fasciato in un’armatura di scaglie brunita, il suo sguardo fisso su Kallan, le sue parole una sentenza.

«Siete appena entrati nella vostra tomba, sporchi ficcanaso!»

Tiro la corda dell’arco fino a sentire dolore e scaglio una freccia che centra in pieno petto uno degli scagnozzi.
Cade a terra senza un gemito.
Il loro capo però è un osso duro e si avventa su Kallan con una ferocia senza pari.
La situazione sta per degenerare; le stiamo prendendo di santa ragione.

Poi, improvvisamente, sento un ruggito primordiale che mi fa gelare tutto il sangue, e un istante dopo Joran scompare sotto un’esplosione di muscoli e pelliccia scura.
Un immenso Orso Bruno riempie completamente la piccola cantina, ribaltando casse e botti come fossero fatti di nulla.
—E finalmente  i dadi iniziano a girare come si deve—
Lo scontro si chiude in pochi, convulsi istanti.
I nostri assalitori vengono ammazzati malissimo uno dopo l’altro; il loro capo viene travolto dalla mole della bestia e una zampata micidiale lo scaraventa contro una parete, spezzandogli l’osso del collo.

Kallan si china su quell’avversario sconfitto e gli strappa lo scudo dalle mani, fissando lo stemma inciso sul metallo: uno scudo blu su campo verde.

«La Casata Hallowell…» sussurra, poi solleva lo sguardo verso le scale.
Le porte in cima si spalancano proprio in quel momento, rivelando una folla di servitori e guardie terrorizzate.
Kallan li gela con un grido:

«Nel nome di Tyr, fermatevi! Ci dovete delle spiegazioni per l’orrore che nascondete sotto ai vostri piedi! Conduceteci immediatamente da Lord Barnabus!»

La Caduta di Lord Barnabus.

Veniamo scortati verso lo studio del Lord.
Tutto intorno a noi è pieno imballato dello sfarzo tipico di chi il titolo nobiliare se lo è comprato un sacco d’oro alla volta: arazzi troppo colorati, statue messe a caso, e un’ostentazione di lusso quasi imbarazzante…

«Guarda questi, Ryoga. Sono solo dei terroni arricchiti della peggior specie», gracchia Manigoldo dentro ai miei pensieri.
Sorrido tra me e me, notando che la sua fissazione verso i terroni non accenna a diminuire, nemmeno in un momento come questo.
Mentre camminiamo, gli lego rapidamente un biglietto alla zampa con poche parole: Siamo a Villa Hallowell.
«Vai dal Gran Giudice Theron. E cerca di non farti distrarre da qualche civetta in calore», gli ordino mentalmente.
Manigoldo non se lo fa ripetere due volte e scivola fuori da una finestra aperta, scomparendo nel cielo di Welderos.

Entriamo nello studio.
Dietro una scrivania siede Barnabus.
È un ometto grassoccio, infilato in un vestito così opulento da sembrare un tacchino ripieno pronto per il Thanksgiving.
Accanto a lui, il suo attendente Giulius osserva la scena con lo sguardo di un serpente.
È l’esatta immagine del viscido Bis, mentre distilla i suoi consigli velenosi all’orecchio di un compiaciuto Principe Giovanni.
—Se non hai capito questa frase… mi dispiace davvero tanto per te—

Barnabus trema visibilmente, tamponandosi la fronte con un fazzoletto profumato mentre i suoi occhi passano nervosi dall’armatura insanguinata di Kallan allo scudo con lo stemma della sua stessa casata.

L’interrogatorio inizia senza troppi giri di parole, e Kallan ci va giù bello diretto.
«Cosa ci fa un laboratorio alchemico sotto il vostro palazzo, Lord Barnabus? Come spiega l’orrore che abbiamo trovato nelle vostre cantine?»

Barnabus balbetta, la voce ridotta a un filo. «Io… io non ne sapevo nulla. Non c’entro niente con questa storia… ho solo eseguito gli ordini.»

A quel punto Violet perde la pazienza.
Fa un passo avanti e si pianta con le mani sui fianchi, sovrastando l’ometto con un’energia furiosa. «Non è forse lei il Lord di questa casata? Chi può dare degli ordini nel suo stesso palazzo se non lei?»

Vedo Barnabus esitare, scambiando uno sguardo rapido e sospetto con Giulius.
Sembrano sul punto di tentare qualche mossa disperata.
«Prima di fare delle stronzate», intervengo con tono deciso, facendo un passo avanti, «ci tenevo ad avvisarvi che il mio gufo in questo preciso istante sta informando Theron della nostra posizione. Fossi in voi verrei con noi al tempio senza fare troppe storie.»

Tranchant.
Barnabus crolla sulla sedia, il fazzoletto gli cade dalle mani.
«Non avevo scelta… i debiti… i Malakor ci avrebbero distrutti…» sussurra.

Il nome dei Malakor risuona nella stanza come un tuono, gelando l’aria.
Barnabus sospira, sembra essersi svuotato di ogni forza. «Ad ogni modo va bene, verrò con voi. Ma non aggiungerò una sola parola se non in presenza del giudice Theron.»

Accettiamo la resa.
Kallan prende ufficialmente in custodia Barnabus e Giulius, intimando loro di muoversi senza troppi complimenti.

Il tragitto verso il Tempio di Tyr è un triste spettacolo che non dimenticherò tanto facilmente.
Attraversiamo le strade di Welderos scortando un Lord caduto in disgrazia, che inciampa nei suoi stessi abiti preziosi, e un assistente che cerca disperatamente di nascondere il suo viso.
Le facce dei passanti sono un miscuglio di sguardi curiosi, sussurri e dita puntate.
La gente sente l’odore dello scandalo, anche se non può nemmeno immaginare quanto sia profonda la voragine che abbiamo appena scoperchiato.

Cammino un passo indietro rispetto agli altri, ignorando il brusio della folla.
Tengo lo sguardo fisso verso l’alto, scrutando i tetti e le guglie della città che iniziano a tingersi dei colori del tramonto.
Cerco una macchia scura nel cielo, un battito d’ali familiare che mi rassicuri.

Spero solo che il mio migliore amico sia sano e salvo.

Troppo Chill.
Yours.
Ryoga e Manigoldo.